¿Qué es la Edad Media?

por Ramón Ramìrez

Se conoce a nivel popular y como efecto de la enseñanza de educación básica, a la Edad Media como un período en la historia de la cultura occidental que comprende desde el siglo V al XV d.C., con una línea de tiempo en la cual se gesta la caída definitiva de la antigua cultura clásica y se establece una forma de vida agrícola caracterizada por escasos avances tecnológicos, intelectuales y artísticos. Hay muchos autores —casi hasta mediados del siglo pasado— que llegaron incluso a la adopción de un término peyorativo gestado en los siglos XVIII-XIX, bajo el rótulo de oscurantismo.

Dicho término, agregaba, además de la identificación de esta época con un ambiente de precariedad económica y nulo desarrollo cultural, una perspectiva de fanatismo e intolerancia religiosa por medio de la relación de eventos como las cruzadas o la caza de brujas que según autores representativos de esta tendencia, marcaron a esta época como un auténtico retroceso en todos los ámbitos socioculturales.

Hoy en día, sin embargo, es difícil sostener una interpretación tan sesgada y pobre del pasado acontecido en esa época, pues una gran diversidad de estudios históricos e historiográficos llevados a cabo en institutos, centros de investigación y universidades —principalmente europeas— han contribuido a minar esta imagen negativa y postulan una visión integral y contextuada de ese pasado. Por ello, sabemos que el diablo no es como lo pintaban aquellos sabios ilustrados que buscaban desesperadamente una sólida justificación para sus ideas (esas sí muy atinadas) sobre la separación entre iglesia y estado o los científicos del s.XIX ávidos de presentar un esquema evolutivo y ascendente de la racionalidad humana en estadios con desarrollo progresivo. Alfonso Mendiola Mejía, historiador mexicano especialista en esta época describe de una forma muy precisa el origen de este malentendido: “La expresión Edad Media llegó a nosotros después de haber pasado por tres etapas anteriores que son el Humanismo renacentista, la Ilustración y el Romanticismo. (Mendiola, 1995:28)

Todas estas épocas con sus propias reglas de interpretación y sus formas de organización del saber histórico determinaron ese significado poco preciso y bastante simple, pero, en la actualidad, la Edad Media, se ha convertido en un término con un significado cultural mucho más amplio, que tiene en su haber una gran cantidad de cambios en diferentes elementos y circunstancias, por lo que hablamos de mil años que de ninguna manera son estáticos y decadentes, si no de períodos de transición en diferentes puntos, sean económicos, artísticos o intelectuales. En este pequeño texto, me propongo identificar esos elementos y brindar una perspectiva incluyente para abordar este período de la historia, tan rico y con una multiplicidad de formas que permiten observar con nuevos ojos aquella información que de alguna manera hemos recibido sin suficientes elementos para su crítica y análisis.

Estudiar la Edad Media: su periodización

Por lo general, las referencias históricas en su enfoque hacia culturas y civilizaciones nos ofrecen cortes de tiempo establecidos por factores bélicos, políticos y económicos (nacimiento, auge, decadencia de una cultura) como punto de partida para estudiarlas. Esto representó una gran dificultad al trasladar dicha fórmula al Medievo.
La razón es que en la Edad Media, a diferencia de lo que sucedió con las llamadas civilizaciones agrícolas, la cultura griega o el imperio romano, no es posible concretar la observación en el desarrollo de una sola civilización que durante un largo período luchara por mantener su hegemonía territorial, si no que la Edad Media es en sí misma una época de diversidad y fragmentación.

Para facilitar el estudio de esta época de confusión y multiplicidad, los medievalistas sugieren caracterizarla en dos partes, una denominada Alta Edad Media (s.V-X d.C.) que inicia con la caída del Imperio Romano en su sede occidental en el año 476. Aunque ya antes de esa fecha, alrededor del s.III se establecieron definitivamente en calidad de reinos federados, los visigodos, suevos y ostrogodos, algunos brindando fuerza militar en apoyo al cada vez más frágil y decadente imperio; sería una segunda oleada de grupos de origen germano hacia el s.V. d.C., la que terminaría por consolidar en definitiva el nuevo rostro de Europa, en la cual jugaron un papel determinante los francos tanto por su poder militar como por su capacidad para extender el cristianismo que habían adoptado en un época bastante temprana de su dominio y asimilación simultánea. La figura histórica importante con que se identifica al final de este período es Carlomagno, el rey de los francos que reinstaura de nuevo un poder imperial fundado en la antigüedad imperial romana, pues no en vano este rey bárbaro reclama para sí mismo el título de Imperator Augustus.

La Baja Edad Media (s.XI-XV d.C.), en cambio, es una época caracterizada por la aparición del feudalismo, la realización de eventos (mezcla de militarismo con religión) como las cruzadas, el resurgimiento del comercio con la producción de bienes y servicios y la formación de los primeros estados nacionales. Este grupo de sucesos permitieron el impulso de dos trayectos culturales que habían quedado configurados luego del triunfo carolingio: resurgimiento de la escritura (marcada por la doctrina escolástica de Santo Tomás), el comercio y las ciudades. Hacia el reinado de Federico Barbarroja (1157) incluso se creó una entidad política militar conocida como Sacro Imperio Romano Germánico, que da cuenta de como se intentaba retornar constantemente en diversos momentos a la antigua cultura clásica romana combinada con el cristianismo.

La estructura social de la Edad Media

Al iniciar la Edad Media, diversos grupos de los que en Roma llamaban “barbaros”, pueblan y dominan Europa: visigodos en España, la península itálica con los ostrogodos y lombardos o los anglosajones en Inglaterra. En cierto sentido hay un desorden y una tendencia a la regionalización con ataques constantes entre pueblos y aldeas, incluyendo guerras feroces de rapiña y saqueo. Fue hasta la aparición del rey merovingio Clodoveo I (466 – 511) de estirpe germánica que comenzó una tendencia a la unificación gracias a la anexión de la aristocracia galorromana y la Iglesia Católica bajo acuerdos de gobernanza. Con los merovingios, los francos emprenden el esfuerzo de unificación política más grande de ese tiempo y que más tarde van retomar quiénes los destronarían del poder, los carolingios (s.VIII-X).

En esta época se van gestando las formas sociales de dependencia que serían características de los poderes militares y territoriales de la Edad Media: el señorío y el feudalismo. A partir de la práctica de encomendación sostenida en los reinos francos, se instaura la relación de vasallaje, es decir, una relación de dependencia entre los guerreros domésticos para con diferentes niveles de la aristocracia. (Boutruche, 1980:139-140)

La organización y regulación de las relaciones sociales, se establece por medio de un régimen de concesión territorial con una estructura de dependencia entre bienes y servicios, la cual se denominaba feudo y que contenía una estructura de niveles jerárquicos emanados del soberano a través de duques, condes —de castillo y de país— y marqueses.

Gracias al éxito de este proceso de vinculación el señorío se convierte en un poder rival para los reyes que más tarde es puesto a prueba con el incremento de vasallos en tenencia territorial propia y no en morada asignada por el señor, pero en esencia, además de su influencia en la organización económica, el señorío es la institución que dio forma al poder militar medieval por excelencia, la caballería, ya que una de sus obligaciones contraídas en este régimen fue la defensa, construcción y manutención del castillo, refugio de todos los habitantes de la villa. (PAL:1986, 80)

En el siglo XIII, la cultura caballeresca se constituyó en una estructura coherente y bien delimitada de la sociedad, gracias a que encarnó los valores dominantes de la cultura, es decir, los antiguos nobles y aristócratas se reconocen también bajo la idea de superioridad y dominio como caballeros bajo la idea de proporcionar un servicio de protección y salvaguarda necesario para toda la sociedad. La nobleza reclama privilegios en función de méritos y servicios prestados al reino. (Duby, 1973:209)

Las otras formas de vinculación que se convierten en estructura social en la Edad Media, son el trabajo y la religión. El primero, es representado por los campesinos, ya que la actividad agrícola es la que proporcionaba la mayor cantidad de recursos. El trabajo agrario se realizaba por medio de pequeñas unidades de producción con base familiar las cuales eran administradas por un señorío que ya en el s.XII se convertiría en renta-feudal. La unidades de producción familiar campesina se encontraban insertas en las mismas redes de dependencia que los señoríos territoriales con la única diferencia que para el campesino había la opción de vivir en servidumbre o libertad (Valdeòn,1996:8).

El trabajo antes de la época feudal seguía esquemas despóticos y de desarrollo local, la esclavitud era una práctica común, pues tanto reyes como nobles no tenían necesidad de mostrar deberes y obligaciones respecto a sus subordinados. Más tarde, con los francos, la relación de vasallaje y encomendaciòn —en la cual se gesta el señorío— también se aplica a la noción de trabajo ya que un señorío territorial reclama labores de la servidumbre campesina dentro de una relación de encomienda, en la cual se daba protección a cambio de trabajo y sumisión. Esa es una nueva forma de esclavitud en cierta manera disfrazada por un acuerdo sostenido entre ambas partes, pero a diferencia de la relación despótica de la primera época se tiende a una fórmula de servidumbre normada por deberes y obligaciones mutuas.
Hacia el año mil una buena cantidad de revueltas rurales motiva la instauración del régimen feudal, en el cual se elimina formalmente la esclavitud pero, no en función de la promoción de la libertad como un valor social, si no que se sustituye por la adopción de normas y deberes de ambas partes en vínculos de protección y servidumbre, aunque de manera ventajosa para los señoríos, quienes obtienen rentas por casi todo: desde el trabajo agrícola hasta la caza en bosques. (Bois:1997)

El feudalismo es el régimen laboral, económico y social que marca la segunda mitad del Medievo. Pues establece una clara diferencia entre señores y campesinos, los cuales en su mayoría adoptan el régimen de servidumbre, mientras que un número muy pequeño vive en calidad de libre como comerciante, artesano o pequeño propietario en las ciudades a cambio del pago de tributo o la prestación de servicios militares a pie. (PAL:1986,79)
El otro proceso de vinculación social de primera importancia en esta época, es la religión, que atraviesa por tres movimientos de clara tendencia ascendente en su relación con el poder: la cristianización de los jefes bárbaros y la consolidación de la Iglesia como uno de los poderes involucrados tanto en la cultura material y no material, presente tanto en la educación como en las disputas políticas y territoriales. Tras este proceso, el tercer aspecto fue sin duda culminante de este desarrollo gradual y continuo del poder eclesiástico, la ostentación de la fuerza política y su alianza con la aristocracia militar en el fenómeno conocido como Las cruzadas.
Desde finales del siglo XI hasta la segunda mitad del siglo XIII las Cruzadas ocuparon un lugar central en la historia europea, esta época coincide con un visible ascenso económico de la aristocracia surgido del trabajo agrícola y la aparición de las ciudades que posibilitaron nuevos centros de intercambio para los excedentes de producción, con lo cual se renovó la actividad comercial. La Iglesia, canaliza este escenario gracias a las demandas de movilidad social de nuevos campesinos sin tierra y los hijos segundones de familias aristócratas, por medio de campañas militares destinadas a la recuperación de lugares emblemáticos del cristianismo. (Ver Martìn:2007)

Los renacimientos de la Edad Media

El término Renacimiento se ha reservado por lo común al esfuerzo de sabios, eruditos y artistas del siglo XVI por retornar al pasado grecolatino y sus reglas de representación estética. Otros autores, incluso, hablan de un reencuentro del papel antropocéntrico de la cultura que daría origen a la sociedad moderna.

Sin descartar que algunos círculos de artistas e intelectuales de finales del siglo XV hayan encarnado este ideal cultural, en general, se desestima el papel que desempeñaron en su momento, otros intentos anteriores de reencontrar el orden y los ideales de la antigüedad grecorromana. En este caso, son los renacimientos de la Edad Media a través de dos formas, la carolingia (742-814) y la aparición de las ciudades (s.XI) quiénes ofrecen la posibilidad de repensar el legado cultural occidental.

Se le llama primer renacimiento al proceso de formación educativa auspiciado por el emperador Carlomagno (742-768), quién intentó sostener en los reinos francos el legado cultural romano, por medio de la fundación de centros de enseñanza para los aristócratas, que servirían de base a los cuadros políticos, administrativos y eclesiásticos del imperio. (Matthew:2005, 56)

El segundo renacimiento, surge en el siglo XI y es considerado por muchos autores como la clave imprescindible para entender los cambios gestados en el siglo XVI, pues echa a andar los recursos económicos y demográficos sin los cuales, no se hubieran desarrollado las ciudades, claves indispensables para entender la nueva complejidad social de la época, en la cual hay comercio intensivo, redes burocráticas extensas, nuevas reglas de movilidad social y aparecen, también procedentes de ese entorno urbano, las catedrales, primero motivadas por las formas conocidas del pasado rural inmediato anterior (monasterios, castillos) y luego, en franca innovación estética y tecnológica a través del estilo gótico.
Ambos renacimientos, se constituyen también en esfuerzos importantes por desarrollar tanto el pensamiento como la educación. Grandes figuras de la filosofía como San Agustín de Hipona (354-430) o Santo Tomás de Aquino (1225-1274) impactan a cada uno de estos reencuentros, ya sea como en el caso de la filosofía agustina con Carlomagno, por influencia, o en el caso de Santo Tomás, expresando la síntesis cultural de una época a través de un sistema, como en el caso de la escolástica.

Bibliografìa

Bois, Guy. (1997). La revolución del año mil. Grijalbo-Mondadori. Barcelona, 1ª edición.
Boutruche, Robert. (1980). Señorío y feudalismo. Siglo XXI. Madrid, 3ª edición.
Duby, Georges.(2000). Hombres y estructuras de la Edad Media. Siglo XXI. México, 8ª edición.
Martìn, José Luis. (2007). Las cruzadas. Dastin Export. Madrid.
Matthew, Donald. (2005). Europa medieval. Ediciones Folio. Barcelona, 1ª edición.
PAL y varios. (1986). La Alta Edad Media. Bilbao.