Mente y cerebro: una breve historia

por Ramón Ramírez

Una larga línea temporal en la historia de la cultura y la ciencia que fue desde Platòn (428-348 a.C.) y Aristòteles (384-322 a.C) a Renè Descartes (1596-1650), definía al proceso o actividad mental como una entidad teològica unitaria e inmune al estudio empírico - racional. Esto significaba que el alma ocupaba el fundamento de las operaciones mentales. Con esto, se tomaba al cerebro como un portador de espíritus efímeros mientras que el corazón fungia como deposito de la conciencia.

A pesar de los esfuerzos explicativos que las tendencias naturalistas introdujeron en la medicina desde el griego Hipòcrates (460-370 a.C.), o el romano Claudio Galeno (129-199 d.C.) hasta los renacentistas Vesalio (1514-1564) y Leonardo da Vinci (1452-1519) con importantes observaciones de la relación entre movimiento corporal y afectación de órganos de conexión cerebral que ya se venían ilustrando incluso en el arte de la antigua mesopotamia, no hubo un eco muy prolongado en Occidente tras la desintegración del mundo grecorromano y la apariciòn de la Edad Media para superar el punto de vista metafísico en el problema de la mente.

En el s.XVIII con la fuerte influencia del filosofo Renè Descartes (1696-1750) en los círculos intelectuales, se mantenía vigente la separación entre actividad mental y el órgano biológico cerebro, bajo el llamado dualismo. Su principal descubrimiento en torno a la mente girò en la proposiciòn de una entidad orgànica llamada glándula pineal que regulaba "espirìtus vitales" en el cuerpo para diferentes actividades sensoriales. (Ver Foerster:1995). Incluso una de las cúspides del moderno pensamiento ilustrado, el filòsofo Immanuel Kant (1724- 1804) aùn se mantenìa cauteloso para explicar la diferencia entre mente y cuerpo. Su premisa seguía siendo la unión entre alma y cuerpo. Bajo la corriente empirista, Thomas Willis (1621-1675) y Robert Whytt (1714-1766) declararon el problema como insoluble debido al carácter corporal de la mente, parte integral del cerebro y el alma, esta última inmortal.

Un médico viènes hacia finales del s.XVIII y comienzos del XIX, llamado Franz Josep Gall (1758-1828) fue el primero en atribuir funciones mentales a la corteza cerebral de manera directa y en correlación al comportamiento. Sin embargo, como bien indica el doctor Hugo Arèchiga (2001,31), este esfuerzo se encontraba en el terreno de lo fantástico ya que las facultades mentales del mapa frenològico inaugurado por Gall se dirigían a técnicas de palpación craneal, situación que no tenia ninguna relación con una verificación experimental entre acto mental y conducta. Seria, empero, hasta los trabajos del célebre neurólogo y antropòlogo Paul de Broca (1824 - 1880) que consistieron en la localizaciòn del lenguaje hablado en el cortex cerebral, cuando se perfeccionaría la idea de Gall, pues Broca ya suponía en teoría, que la mente era una estructura con funciones diversas y pudo aportar, además, empíricamente las pruebas respectivas que exigía la comunidad científica.

A partir de este reconocimiento de la aportación de Broca al estudio del sistema lìmbico (Sagan:2003,23), se gestó una auténtica andanada de investigaciones bajo la influencia de las teorías de evolución darwiniana o variantes de empirismo de ascendiente materialista. El hispano Ramón Cajal ( 1842 - 1934 ) elaborò la primera sìntesis de evidencia de que las cèlulas cerebrales son elementos intercomunicados gracias a contactos e impulsos de un proceso conocido como sinapsis. Y a principios del s.XX Brodmann ( 1868 - 1918 ) formulò un importante mapa de estudio en el cual ennumerò el funcionamiento cerebral, distinguiendo que el 13% de la corteza tiene funciones especìficas sensorio - motoras y el 87% corresponde a corteza inespecìfica y asociativa.

Asì, el siglo XIX inaugura una época de búsqueda científica prescindiendo de las teorías dualistas, y en cambio se apunta a la convergencia de la actividad mental con funciones cerebrales, lo que significa el establecimiento de correlaciones anatomoclìnicas. El célebre caso de Phineas Cage que tras un accidente de trabajo que le destruyó parte del lóbulo frontal mientras no presentaba alteraciones severas en las funciones motoras o lógicas, pero si al nivel de conducta emocional, permitió a los investigadores encuadrar el problema considerando nuevas líneas de experimentación dirigidas al comportamiento y la personalidad.

Esto también dio origen a tratamientos invasivos que en su momento fueron la vanguardia medica en el siglo XX, como la lobotomia, del ganador del Nobel Egar Moniz (1874-1955) que consistía en la destrucción de las vías nerviosas en los lóbulos frontales del cerebro con la finalidad de suprimir episodios esquizofrènicos de tendencia violenta. Pero, en muchas ocasiones estos tratamientos por su naturaleza agresiva representaban un cambio todavìa màs negativo en la calidad de vida de los sujetos.

Otra vía de experimentación la inauguraron los alemanes Fritsch (1838-1927) y Hitzig (1838-1907) al agregar electricidad como elemento de estimulaciòn en las zonas cerebrales de animales domésticos. Dicho estimulo, permitiría que ya en la segunda mitad del s.XX el cientìfico canadiense Wilder Penfield (1891-1976) pudiera extender este proceso de estimulaciòn eléctrica a cerebros humanos para encontrar indicadores de correlaciòn anatómica, mecánica y cerebral. El resultado fue la distinción de la actividad cerebral en dos partes: sensoria y motora.

Estos experimentos llevaron sin duda al entendimiento de las actividades motoras en virtud de la acciòn sinàptica por medio de localización regional específica, llevando a resultados cada vez más precisos, como el que ofreció el premio Nobel norteamericano Roger Sperry (1913-1996) al demostrar la diferencia de integración que presentan los dos hemisferios cerebrales tanto para actividades sensitivas y motoras como en facultades intelectuales.

Bibliografìa

Arechiga, Hugo. (2001) El universo interior. F.C.E. Mèxico, 1a.ed.

Rosenblueth, Arturo. (1994) Mente y cerebro. Siglo XXI-Colegio Nacional. Mèxico, 2a.ed.

Sagan Carl. (2003) El cerebro de Broca. Ed. Crítica. Barcelona, 2a, ed.

Watzlawick, Paul, Heinz von Foerster y otros. (1995) La realidad inventada ¿Còmo sabemos lo que creemos saber?. Barcelona, 4a.ed.